Tocht: Francis Marion National Forest / Palmetto Trail In het spoor van de diver­siteit van South Carolina

De Palmetto Trail bestaat sinds 1994 – althans in delen. Inmiddels is meer dan 600 van de geplande 800 kilometer klaar (stand: 2022). Het pad zal staats- en nationale parken, natuur­re­servaten, beziens­waar­digheden uit de Onaf­han­ke­lijk­heids­oorlog, paden van inheemse volkeren en steden met elkaar verbinden voor wandelaars en back­packers.

Voor een kleine test kun je starten bij het Buck Hall Recreation Area aan de Atlan­tische kust, bij het zuid­oos­telijke startpunt van de Palmetto Trail. Je loopt langs Awendaw, waar de Swamp Fox Passage (beroemd doordat oorlogsheld en 'Swamp Fox (moerasvos)’ Francis Marion zich hier verborg) opgaat in het pad dat je 75 km kunt volgen door het Francis Marion National Forest tot aan Lake Moultrie. Dat is een wandeling van twee à drie dagen waarbij je maar zelden mensen tegenkomt en er tussendoor maar op één plaats drinkwater is.

Een korter alter­natief is de ongeveer 10 km lange wandeling vanaf het beginpunt bij Awendaw naar de camping bij Halfway Creek. Het pad voert in het begin door dichte, tot wel 3 meter hoge riet­kragen en gaat dan kilo­me­terslang rechtdoor langs een oude spoorweg. Ondanks opge­droogde beken is het omringende bos heldergroen. Vlinders, spechten, hage­dissen, libellen en spin­nen­webben bege­leiden de soms eentonige passages door oudere moeras­den­nen­bossen, die worden afge­wisseld met rivieren en moerassen met hardhout en groen­blijvend hoogveen. Altijd daar­tussen: de palmet­topalmen waaraan de trail zijn naam dankt en die graag aan de kust of in een savanne-achtige omgeving groeien en goed tegen over­stro­mingen kunnen. Bij regen heeft deze route absoluut een ander karakter en kun je hem alleen met de juiste uitrusting lopen. Bij Halfway Creek vinden we nog een kleine schat: een van de 25 Carolina Bays die in het 105.000 hectare grote Francis Marion National Forest liggen.