Excursion: Francis Marion National Forest / Palmetto Trail Explorer toute la diversité de la Caroline du Sud

Créé en 1994, tout du moins en partie, le Palmetto Trail est un parcours long de plus de 800 km, dont 600 ont été aménagés à l’heure actuelle, et qui entend relier plusieurs parcs nationaux, des réserves natu­relles, des sites histo­riques de la guerre d’in­dé­pendance, des sentiers de peuples indigènes ainsi que des villes accueillant randonneurs et routards.

Si vous souhaitez vous faire une idée du sentier, rendez-vous à la Buck Hall Recreation Area, sur la côte Atlantique. Il s’agit là du point de départ sud-est du Palmetto Trail. Vous passerez par Awendaw, où le Swamp Fox Passage a été intégré au sentier – passage rendu célèbre par le héros de la guerre d’in­dé­pendance des États-Unis, Francis Marion, qui y avait installé son repère, ce qui lui valut le surnom de « renard du marais ». Vous pourrez ensuite vous engager pour une randonnée de 75 km qui vous mènera à travers la Francis Marion National Forest jusqu’au pied du lac Moultrie. Prévoyez deux à trois jours de marche quasi déserte ainsi que suffi­samment de rations et d’eau : vous ne trouverez de l’eau potable qu’à un seul endroit de cette section du sentier.

Si vous recherchez une alter­native plus courte, nous vous proposons une randonnée de 10 km au départ de la péri­phérie d’Awendaw jusqu’au camping de Halfway Creek. Un chemin vous fera d’abord traverser d’épais champs de roseaux, dont certains s’élèvent jusqu’à 3 m de hauteur. La route se poursuit de façon rectiligne sur plusieurs kilo­mètres, le long d’une ancienne voie ferrée, puis d’une forêt d’un vert éclatant malgré l’as­sè­chement des lits des ruisseaux envi­ronnants. Sur le chemin, vous pourrez aper­cevoir des papillons, des pics, des lézards, des libellules et des toiles d’araignée. Le sentier, parfois monotone, traverse des peuplements d’anciens pins des marais, entre­coupés de zones humides et de marécages de feuillus ainsi que de landes couvertes de brous­sailles à feuille persistante. À maintes reprises, vous observerez le palmier Palmetto qui a donné son nom au sentier. Cet arbre, qui pousse près de la côte ou dans des envi­ron­nements de type savane, résiste également assez bien aux inon­dations. Votre parcours prendra sans nul doute un tour bien différent en cas de pluie. Assurez-vous donc d’em­barquer le matériel approprié avant de vous lancer dans votre expé­dition. Une fois à Halfway Creek, vous aurez le plaisir de découvrir l’une des 25 baies de Caroline réper­toriées dans les 105 000 hectares de la Francis Marion National Forest.